Editura Trei a publicat recent volumul O (foarte) scurtă istorie a vieții pe Pământ, scris de paleontologul britanic Henry Gee. În O (foarte) scurtă istorie a vieții pe Pământ (traducere de Louis Ulrich și Tudor Ulrich), Henry Gee face o trecere în revistă a ultimelor 4, 6 miliarde de ani ai vieții pe Pământ cu un entuziasm molipsitor și o impresionantă rigoare științifică. Bazându-se pe cele mai recente descoperiri în domeniu și scriind într-un stil limpede și accesibil, autorul ne spune o poveste revelatoare despre supraviețuire și rezistență, care pune în lumină echilibrul delicat în care viața s-a aflat dintotdeauna.
„În acest adevărat tur de forță, Gee descrie în detaliu povestea felului ciudat și adesea capricios în care viața a evoluat de la primele ei manifestări și până în ziua de azi.“ – The Washington Post
Viața a apărut pe Pământ la scurt timp după agregarea planetei, scrie Gee, și s-a confruntat cu prima sa provocare majoră în urmă cu aproximativ 2,4 miliarde de ani. Până în acest moment, bacteriile și arheile au fost limitate în oceane, unde s-au ferit de razele mortale ale Soarelui, care nu erau încă temperate de o atmosferă protectoare. Bacteriile au învățat în cele din urmă să folosească lumina soarelui pentru a produce energie, cu oxigenul ca produs secundar; dar pe măsură ce nivelul de oxigen a crescut, generații de bacterii și arhee care au evoluat în absența sa au fost arse de vii. Mai târziu, coliziunile continentale și erupțiile vulcanice au provocat valuri de extincții care au șters speciile antice de pe fața Pământului și au propulsat descendențe nesemnificative anterior. O (foarte) scurtă istorie a vieții pe Pământ revine adesea la această temă, amintindu-le cititorilor cum creaturile care au dominat anumite perioade ale istoriei Pământului – dinozaurii din Jurasic, de exemplu, sau mamiferele din Cenozoic – au petrecut milioane de ani ca jucători minori înainte de a ocupa centrul scenei. Viața, se pare, nu poate să nu exploateze fiecare nouă criză pe care o întâlnește ca pe o oportunitate de diversificare. În acest fel, este asemănător cu miticul Phoenix, care se ridică din propria-i cenușă.
„O lucrare-etalon pentru generațiile următoare.“ – Booklist
Principalii protagoniști ai cărții lui Gee sunt formele de viață vertebrate. Vertebratele timpurii, care au început ca pești. Chiar și după ce au început să se deplaseze pe uscat, s-au întors în apă pentru a se reproduce. Embrionii de vertebrate, notează Gee, au nevoie de un mediu lichid în care să se dezvolte. Astfel, cea mai importantă adaptare la vertebrate ar fi putut fi oul, care oferă o capsulă lichidă în care viața se poate desfășura pe uscat.
O altă adaptare uimitoare a vertebratelor timpurii a fost dezvoltarea sacilor de aer, care au apărut pentru prima dată la dinozauri și se găsesc încă la păsări. Această adaptare, care a permis un sistem unidirecțional de flux de aer, a început să acționeze apoi ca un sistem eficient de răcire pentru organele interne. Pe măsură ce pădurile au devenit din ce în ce mai fragmentate din cauza schimbărilor climatice legate de deriva continentală, primatele au început să se aventureze în pajiștile deschise, de unde au apărut cei mai timpurii hominini în urmă cu 7 milioane de ani. Poziția lor bipedă, notează Gee, le-a făcut „aproape supranatural manevrabile”.
În urmă cu aproximativ 2,5 milioane de ani, a apărut Homo erectus, un prădător de savană teritorial, mortal datorită a două trăsături: era un puternic alergător de fond și un animal social. Din această filiație, a evoluat Homo sapiens. Prima încercare a omenirii de răspândire la nivel mondial a eșuat, spulberată de frigul unei ere glaciare de acum 200.000 de ani. Limitată într-o oază în ceea ce este acum Deșertul Kalahari, omenirea aproape a dispărut. Noi, ca specie, suntem la fel de fragili ca toți ceilalți, amintește Gee. Cu o expunere frumoasă, Gee descrie principalele tranziții anatomice, fiziologice și comportamentale din evoluția vieții.
„Concluzia lui Gee, împărtășită de majoritatea oamenilor de știință, este că Homo sapiens își face habitatul – Pământul, adică — din ce în ce mai puțin locuibil și că, prin urmare, specia noastră va dispărea în câteva mii de ani. O abordare lucidă și accesibilă publicului larg a unor probleme de actualitate.“ – Kirkus Reviews
Dr. Henry Gee (n. în 1962) este paleontolog și biolog evoluționist și a studiat la Universitățile Leeds și Cambridge. Timp de peste trei decenii a scris articole și a fost editor la revista internațională de știință Nature. Printre lucrările sale, se numără: The Accidental Species: Misunderstandings of Human Evolution, Across the Bridge: Understanding the Origin of the Vertebrates, Deep Time: Cladistics, the Revolution in Evolution, Jacob’s Ladder: The History of the Human Genome, The Science of Middle-earth și A Field Guide to Dinosaurs (scrisă împreună cu Luis V. Rey). Trăiește în Cromer, Norfolk, alături de familia sa și numeroase animăluțe de casă.